Ilmuwan Teliti Mengapa Flu Burung Mematikan pada Hewan Tertentu, Namun Tidak pada Lainnya

NEW YORK, SATUHARAPAN.COM-Dalam dua tahun terakhir, flu burung menjadi penyebab kematian jutaan burung liar dan peliharaan di seluruh dunia. Mereka membunuh banyak anjing laut dan singa laut, memusnahkan peternakan cerpelai, dan mengirim kematian pada kucing, anjing, sigung, rubah, dan bahkan beruang kutub.

Tapi tampaknya hal itu hampir tidak menyentuh manusia.

Itu “sedikit membingungkan,” meskipun ada beberapa kemungkinan penjelasannya, kata Richard Webby, peneliti flu di Rumah Sakit Penelitian Anak St. Jude di Memphis, Tennessee. Hal ini mungkin ada hubungannya dengan bagaimana infeksi terjadi atau karena spesies memiliki perbedaan dalam titik penghubung mikroskopis yang dibutuhkan virus flu untuk berakar dan berkembang biak di dalam sel, kata para ahli.

Namun yang membuat para ilmuwan tetap terjaga di malam hari adalah apakah situasi tersebut akan berubah.

“Ada banyak hal yang tidak kami pahami,” kata Dr. Tom Frieden, mantan direktur CDC yang saat ini mengepalai Resolve to Save Lives, sebuah organisasi nirlaba yang bekerja untuk mencegah epidemi. “Saya pikir kita harus melupakan pendekatan 'harapan untuk yang terbaik dan mengubur kepala kita di pasir'. Karena itu dapat sangat buruk.”

Beberapa peneliti berteori bahwa virus flu yang berasal dari burung merupakan awal dari bencana yang mengerikan pada manusia, termasuk pandemi pada tahun 1918 dan 1957. Virus-virus tersebut menjadi penyakit menular yang mematikan pada manusia dan menyebar pada hewan dan manusia.

Sejumlah ahli berpendapat kecil kemungkinannya virus ini akan menjadi penularan global yang mematikan, berdasarkan bukti yang ada saat ini. Tapi itu bukanlah taruhan yang pasti.

Untuk berjaga-jaga, pejabat kesehatan AS sedang menyiapkan vaksin dan melakukan persiapan lainnya. Namun mereka menunda langkah-langkah yang lebih berani karena virus ini tidak menyebabkan penyakit parah pada manusia dan mereka tidak memiliki bukti kuat bahwa virus tersebut menyebar dari orang ke orang.

Flu yang saat ini sedang menyebar – yang dikenal sebagai H5N1 – pertama kali diidentifikasi pada burung pada tahun 1959. Hal ini tidak terlalu mengkhawatirkan para pejabat kesehatan sampai terjadi wabah di Hong Kong pada tahun 1997 yang menyebabkan penyakit parah dan kematian pada manusia.

Penyakit ini telah menyebabkan ratusan kematian di seluruh dunia, sebagian besar kematian disebabkan oleh kontak langsung antara manusia dan unggas yang terinfeksi. Ketika terlihat adanya penyebaran antar manusia, hal ini melibatkan kontak yang sangat dekat dan lama dalam rumah tangga.

Namun, seperti virus lainnya, virus H5N1 telah bermutasi seiring berjalannya waktu. Dalam beberapa tahun terakhir, satu strain tertentu telah menyebar dengan sangat cepat dan luas.

Di Amerika Serikat, wabah penyakit pada hewan telah dilaporkan di puluhan peternakan sapi perah dan lebih dari 1.000 peternakan unggas, menurut Departemen Pertanian AS. Empat infeksi pada manusia telah dilaporkan di antara ratusan ribu orang yang bekerja di peternakan unggas dan susu di AS, meskipun angka tersebut mungkin masih di bawah angka yang dihitung.

Di seluruh dunia, dokter telah mendeteksi 15 infeksi pada manusia yang disebabkan oleh jenis flu burung yang beredar luas. Jumlah tersebut mencakup satu kematian – seorang perempuan  berusia 38 tahun di China selatan pada tahun 2022 – tetapi sebagian besar orang tidak memiliki gejala atau hanya mengalami gejala ringan, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit  (CDC) AS.

Tidak ada cara untuk mengetahui berapa banyak hewan yang telah terinfeksi, namun makhluk tertentu tampaknya mengalami penyakit yang lebih parah.

Ambil contoh kucing. Flu umumnya dianggap sebagai penyakit paru-paru, namun virus ini juga dapat menyerang dan berkembang biak di bagian tubuh lain. Pada kucing, para ilmuwan menemukan virus menyerang otak, merusak dan membekukan pembuluh darah serta menyebabkan kejang dan kematian.

Kematian mengerikan serupa juga dilaporkan terjadi pada hewan lain, termasuk rubah yang memakan bangkai burung yang terinfeksi.

Kemampuan strain flu untuk menetap di otak dan sistem saraf merupakan salah satu kemungkinan penyebab “tingkat kematian yang lebih tinggi pada beberapa spesies,” kata Amy Baker, ilmuwan Departemen Pertanian AS yang berbasis di Iowa yang mempelajari flu burung pada hewan. Namun para ilmuwan “tidak mengetahui sifat-sifat virus atau sifat inang yang menyebabkan perbedaan ini,” kata Baker.

Berbeda dengan kucing, sebagian besar sapi tidak terkena dampaknya. Penyakit telah dilaporkan terjadi pada kurang dari 10% sapi di peternakan sapi perah yang terkena dampak, menurut USDA. Mereka yang mengalami gejala mengalami demam, lesu, penurunan nafsu makan, dan peningkatan sekresi pernapasan.

Infeksi pada sapi sebagian besar terkonsentrasi pada ambing hewan menyusui. Para peneliti yang menyelidiki kematian kucing di peternakan sapi perah yang sapinya terinfeksi menyimpulkan bahwa kucing tersebut tertular virus karena meminum susu mentah.

Para peneliti masih mencari tahu bagaimana virus ini menyebar dari sapi ke sapi, namun penelitian menunjukkan bahwa jalur utama penularannya bukanlah melalui tetesan udara yang berhubungan dengan batuk dan bersin. Sebaliknya, penyakit ini diperkirakan terjadi melalui kontak langsung, mungkin melalui peralatan pemerahan yang digunakan bersama atau disebarkan oleh pekerja yang memerah susu tersebut.

Lalu ada masalah kerentanan. Virus flu harus mampu menempel pada sel sebelum menyerang. “Jika tidak masuk ke dalam sel, tidak akan terjadi apa-apa. … Virusnya menyebar begitu saja,” jelas Juergen Richt, seorang peneliti di Kansas State University.

Namun titik penghubung tersebut – reseptor asam sialat – tidak ditemukan secara seragam di seluruh tubuh, dan berbeda antar spesies. Sebuah penelitian baru-baru ini mendokumentasikan keberadaan reseptor ramah flu burung di kelenjar susu sapi perah.

Kemerahan pada mata telah menjadi gejala umum pada orang yang tertular jenis flu burung saat ini. Orang yang memerah susu sapi sejajar dengan ambingnya, dan cipratan air adalah hal biasa. Beberapa ilmuwan juga mencatat bahwa mata manusia memiliki reseptor yang dapat diikat oleh virus.

Sebuah penelitian yang diterbitkan bulan ini menemukan musang yang terinfeksi di mata akhirnya mati, karena para peneliti menunjukkan bahwa virus tersebut bisa mematikan jika masuk melalui mata dan melalui saluran pernapasan.

Mengapa hal serupa tidak terjadi pada pekerja pertanian di Amerika?

Beberapa ahli bertanya-tanya apakah seseorang memiliki tingkat kekebalan tertentu, karena pernah terpapar flu jenis lain atau karena vaksinasi. Namun, sebuah penelitian yang menggunakan sampel darah manusia yang terpapar virus menunjukkan bahwa terdapat sedikit atau bahkan tidak ada kekebalan terhadap versi virus ini, termasuk di antara orang-orang yang pernah mendapat vaksinasi flu musiman.

Pertanyaan yang lebih mengancam: Apa yang terjadi jika virus bermutasi sedemikian rupa sehingga membuatnya lebih mematikan bagi manusia atau membuatnya lebih mudah menyebar?

Babi menjadi perhatian karena dianggap sebagai wadah pencampur yang ideal bagi flu burung untuk berpotensi bergabung dengan virus flu lain sehingga menciptakan sesuatu yang lebih berbahaya. Baker telah mempelajari jenis virus yang ada pada babi dan menemukan bahwa virus ini dapat berkembang biak di paru-paru, namun penyakit ini sangat ringan.

Namun hal itu bisa berubah, itulah sebabnya ada dorongan dalam komunitas ilmiah untuk meningkatkan pengujian pada hewan.

Frieden, dari Resolve to Save Lives, mencatat bahwa para ahli kesehatan masyarakat telah lama mengkhawatirkan pandemi flu baru yang mematikan. “Satu-satunya hal yang dapat diprediksi mengenai influenza adalah hal tersebut tidak dapat diprediksi,” katanya. (AP)

Editor : Sabar Subekti