Kisah Pemburu Menangkap Ular Piton di Everglades, Florida

FLORIDA, SATUHARAPAN.COM-Saat itu lewat tengah malam ketika kaca depan truk pikap F-250 milik Thomas Aycock berembun. Ia tersenyum tipis saat perlahan-lahan bermanuver melewati rerumputan, menuruni jalan tanah di tengah Everglades Florida, Amerika Serikat.

Kaca depannya baru saja mengonfirmasinya: Saat titik embun turun di tengah malam, saat itulah waktu terbaik bagi ular piton.

“Saya menangkap lebih banyak ular piton saat itu terjadi,” jelas Aycock. “Itu akan membuat segalanya mulai bergerak.”

Aycock, seorang kontraktor di Komisi Konservasi Ikan dan Satwa Liar Florida, telah memburu ular piton Burma di Everglades selama 11 tahun. Veteran Angkatan Darat AS yang sudah pensiun ini membagi waktunya antara North Carolina, Florida Panhandle, dan Homestead, Florida, tempat ia mengoperasikan kendaraan rekreasi.

Ia selalu berpartisipasi dalam Florida Python Challenge, yang diselenggarakan oleh komisi satwa liar untuk memberi insentif kepada orang-orang agar melacak ular piton Burma invasif yang tumbuh subur di lahan basah Florida yang dilestarikan. Tantangan 10 hari tahun ini berakhir pada pukul 17:00 sore hari Minggu (18/8).

Waktunya memang disengaja: Ular piton biasanya menetas dari telurnya yang kecil dan kasar setiap bulan Agustus sebelum menggeliat pergi ke rawa.

Aycok menyukai ular. Ia juga bersemangat untuk melestarikan Everglades dan memahami "masalah ekologi yang lebih besar dengan ular piton ini," predator puncak yang mengancam ular dan mamalia asli Florida.

Ular piton ini terkenal sulit ditemukan di alam liar dan sulit untuk menentukan jumlahnya, tetapi Survei Geologi Amerika Serikat (USGS) memperkirakan puluhan ribu telah menyebar dari Florida Selatan. Dengan setiap betina bertelur rata-rata 29-50 telur, dampaknya sangat dahsyat.

Dalam sebuah studi tahun 2012, USGS menemukan populasi rakun telah menurun hingga 99,3%, oposum hingga 98,9%, dan kucing hutan hingga 87,5% sejak awal tahun 2000-an. Mengendalikan spesies ular rakus ini, kata para ilmuwan, merupakan tujuan yang sangat penting.

Lebih dari 600 pemburu berpartisipasi dalam tantangan tahun ini, dengan harapan dapat melampaui jumlah total 209 ular piton yang dibunuh tahun lalu. Pemenang hadiah utama, yang membunuh paling banyak secara manusiawi, menerima hadiah US$10.000.

Kompetisi ini dirancang untuk meningkatkan kesadaran dan telah berhasil dalam hal itu, menarik selebriti dan menginspirasi acara televisi realitas.

Namun, kebutuhan untuk mengendalikan ular piton jauh lebih besar. Sejak 2017, Florida telah membayar sekitar 100 kontraktor untuk menangkap ular piton sepanjang tahun dalam sebuah proyek yang dikerjakan bersama oleh lembaga perlindungan satwa liar dan South Florida Water Management District.

Hingga 2023, lebih dari 18.000 ular piton telah disingkirkan dari alam liar, dengan sekitar 11.000 disingkirkan oleh kontraktor seperti Aycock. Ini adalah penghasilan tambahan yang lumayan — US$13 per jam saat berkendara di jalan belakang, atau US$18 per jam jika mereka berjalan ke rawa — dan kontraktor juga dibayar per ular: US$50 untuk panjang empat kaki (1,2 meter) pertama, ditambah US$25 per kaki berikutnya.

"Anda tidak akan mendapatkan penghasilan penuh dengan melakukan ini. Tidak mungkin Anda bisa melakukannya," kata Aycock.

Florida melarang pemburu menggunakan senjata api untuk membunuh ular piton, dan ular piton tidak berbisa, jadi menangkapnya merupakan latihan langsung.

Aycock pergi ke lahan basah untuk memeriksa tempat-tempat penetasan yang diketahui dan menangkapnya saat ia bisa. Namun, ia lebih sering berkendara di jalan-jalan sepi di tengah malam, mengarahkan lampu sorot ke rawa-rawa sambil mendengarkan suara kodok yang berkokok.

Perjalanan yang dipenuhi serangga ini seperti sesi terapi bagi Aycock. Terkadang ia mengajak serta sesama anggota Swamp Apes, sebuah lembaga nirlaba terapi veteran yang ia ikuti yang menangkap ular invasif di alam liar, membersihkan jalan setapak yang ditumbuhi tanaman liar, dan berupaya melestarikan lingkungan.

Pendiri kelompok tersebut, Tom Rahill, dan dua Swamp Apes lainnya mengikuti di belakang saat tim Associated Press ikut berkendara bersama Aycock dan anggota Swamp Ape lainnya selama tantangan tahun ini.

Rahill juga seorang kontraktor, dan mengatakan bahwa ia sangat mengenal rawa tersebut sehingga ia dapat mencium bau khas ular piton dan dapat merasakannya di dalam perutnya jika malam telah tiba.

Ada seni dalam menangkap ular, kata orang-orang ini, dan seni itu berbeda-beda bagi setiap pemburu. Beberapa menggunakan kail ular lalu melompat ke arah ular sebelum memasukkannya ke dalam kantong. Rahill lebih suka menggunakan tangannya jika ular tersebut cukup jinak.

"Daripada melompat ke arah ular, Anda cukup mendekatinya dengan lembut lalu mengangkatnya," kata Rahill. "Kemudian Anda bisa mengelus perutnya, sisik perutnya, dan Anda bisa mengambil ular piton liar dan melakukan hal ini."

Namun ular piton Burma, ular yang tidak memiliki predator alami dan dapat menelan hewan utuh, tidak selalu tenang.

Aycock menceritakan saat ia menangkap ular piton sepanjang 17 kaki (lima meter): Ia dan istrinya harus menari-nari di sekitar ular tersebut sebelum ia dapat memegang hewan tersebut dan mengendalikan kepalanya agar predator tidak menerjang mereka.

Bahkan saat itu, seorang pemburu membutuhkan seorang pembantu untuk menjaga agar ular tersebut tidak melingkar hingga ia tenang dan dapat dimasukkan ke kantong plastik ganda untuk mencegahnya melarikan diri.

Setelah ular ditangkap, para pemburu memiliki waktu 24 jam untuk menyerahkannya ke badan perlindungan satwa liar. Melakukan penangkapan ular piton adalah tindakan illegal, selain kontraktor berlisensi untuk mengangkut ular hidup yang invasif.

Aycock membawa mereka pulang terlebih dahulu untuk disuntik mati dengan baut tawanan, yang menunjukkan bahwa ular itu telah "dibunuh secara manusiawi."

"Itulah bagian dari pekerjaan yang benar-benar saya benci," kata Aycock. "Saya benci harus membunuh ular."

Pada malam itu, AP berhenti bekerja setelah tengah malam, setelah Aycock pulang dengan tangan hampa. Satu jam kemudian, Rahill melihat seekor bayi ular.

Begitulah cara berburu ular. Aycock mengatakan bahwa dia telah berbulan-bulan tidak menemukan seekor pun. Namun pada suatu malam yang beruntung, para pemburu mendapatkan ledakan kegembiraan saat mereka melihat kilau berminyak ular piton Burma yang bersembunyi di rerumputan tinggi.

"Saya pikir saya mendapatkan adrenalin setiap kali melakukannya," kata Aycock. "Saat ular itu menerjang ke arah saya, itu adalah hari yang baik." (AP)

Editor : Sabar Subekti