Bethlehem Persiapkan Natal, Muram di Bawah Bayang-bayang Perang di Gaza

BETHLEHEM, SATUHARAPAN.COM-Nativity Store di Manger Square telah menjual ukiran kayu zaitun buatan tangan dan barang-barang keagamaan kepada orang-orang yang mengunjungi tempat kelahiran tradisional Yesus sejak 1927. Namun, saat Bethlehem bersiap merayakan Natal keduanya di bawah bayang-bayang perang di Gaza, hampir tidak ada wisatawan, membuat Nativity Store dan bisnis lainnya tidak yakin berapa lama lagi mereka dapat bertahan.

Untuk tahun kedua berturut-turut, perayaan Natal di Bethlehem akan muram dan sunyi, sebagai penghormatan terhadap perang yang sedang berlangsung di Gaza. Tidak akan ada pohon Natal raksasa di Manger Square, tidak ada marching band pramuka yang riuh, tidak ada lampu publik yang berkelap-kelip, dan sangat sedikit dekorasi atau pajangan publik.

“Tahun lalu sebelum Natal, kami memiliki lebih banyak harapan, tetapi sekarang kami mendekati Natal dan kami tidak memiliki apa pun,” kata Rony Tabash, pemilik Nativity Store generasi ketiga.

Perang Israel melawan Hamas telah berkecamuk selama hampir 15 bulan, dan masih belum terlihat tanda-tanda akan berakhir. Berbagai upaya gencatan senjata telah terhenti.

Sejak perang dimulai, pariwisata ke Israel dan Tepi Barat yang diduduki Israel telah anjlok. Dan setelah Israel melarang masuknya sebagian besar dari 150.000 warga Palestina di Tepi Barat yang memiliki pekerjaan di Israel, ekonomi Palestina mengalami kontraksi sebesar 25% dalam setahun terakhir.

Perayaan Natal tahunan di Betlehem — yang dirayakan oleh denominasi Armenia, Katolik, dan Ortodoks — biasanya merupakan berkah besar bagi kota tersebut, di mana pariwisata menyumbang 70% dari pendapatan tahunannya. Namun, jalanan kosong pada musim ini.

Tabash mengatakan bahwa ia terus membuka toko setiap hari, tetapi sering kali sepekan penuh berlalu tanpa penjualan. Tabash bekerja dengan lebih dari 25 keluarga lokal yang membuat barang-barang keagamaan yang diukir dengan tangan dari kayu zaitun yang terkenal di wilayah tersebut. Namun, tanpa adanya pembeli, pekerjaan telah mengering bagi keluarga-keluarga ini.

Banyak Kamar Kosong di Penginapan

Jumlah pengunjung kota itu anjlok dari jumlah tertinggi sebelum COVID-19 sekitar dua juta pengunjung per tahun pada tahun 2019 menjadi kurang dari 100.000 pengunjung pada tahun 2024, kata Jiries Qumsiyeh, juru bicara kementerian pariwisata Palestina.

Menurut kisah Natal, Maria terpaksa melahirkan Yesus di kandang karena tidak ada kamar di penginapan. Saat ini, hampir semua dari 5.500 kamar hotel di Betlehem kosong.

Tingkat hunian hotel di kota itu anjlok dari sekitar 80% pada awal tahun 2023 menjadi sekitar 3% saat ini, kata Elias Al Arja, kepala Asosiasi Pengusaha Hotel Betlehem. Di hotelnya sendiri, Hotel Betlehem, ia mengatakan telah memberhentikan lebih dari 120 orang staf dan hanya mempertahankan lima karyawan.

Kota ini memiliki lebih dari 100 toko dan 450 bengkel yang menjual kerajinan tangan tradisional Palestina, kata Qumsiyeh. Namun, sepekan sebelum Natal, saat kota ini seharusnya dipadati pengunjung, Manger Square sebagian besar kosong, kecuali beberapa penduduk setempat yang menjual kopi dan teh. Hanya dua dari delapan toko di jalan utama alun-alun yang buka.

Qumsiyeh khawatir bahwa ketika perang berakhir dan pariwisata akhirnya bangkit kembali, banyak keluarga yang telah mewariskan keterampilan tradisional selama beberapa generasi tidak akan lagi membuat barang-barang yang mencerminkan warisan dan budaya Palestina.

Banyak yang meninggalkan wilayah itu sepenuhnya. "Kami telah menyaksikan tingkat emigrasi yang sangat tinggi sejak awal agresi, terutama di antara mereka yang bekerja di sektor pariwisata," kata Qumsiyeh.

Natal Tanpa Sukacita

Hampir 500 keluarga telah meninggalkan Betlehem tahun lalu, kata Wali Kota, Anton Salman. Dan itu hanyalah keluarga yang pindah ke luar negeri dengan visa tinggal resmi. Banyak orang lain yang pindah ke luar negeri dengan visa turis sementara dan bekerja secara ilegal, dan tidak jelas apakah mereka akan kembali, kata Salman.

Sekitar setengah dari populasi di daerah Betlehem, termasuk desa-desa di dekatnya, bekerja di bidang pariwisata atau pekerjaan di Israel.

Tingkat pengangguran di Betlehem sekitar 50%, kata Salman. Pengangguran di seluruh Tepi Barat sekitar 30%, menurut Kementerian Ekonomi Palestina.

Membatalkan perayaan Natal adalah salah satu cara untuk menarik perhatian pada situasi sulit di Betlehem dan di seluruh wilayah Palestina, kata Salman. "Tahun ini kami ingin menunjukkan kepada dunia bahwa orang-orang Palestina masih menderita dan mereka tidak memiliki kegembiraan yang dimiliki semua orang di dunia," kata Salman.

Ini merupakan pukulan lain bagi populasi Tanah Suci yang semakin berkurang selama dekade ini karena emigrasi dan angka kelahiran yang rendah.

Umat Kristen merupakan persentase kecil dari populasi. Menurut Departemen Luar Negeri AS, ada sekitar 182.000 di Israel, 50.000 di Tepi Barat dan Yerusalem, serta 1.300 di Gaza.

Menemukan Cahaya di Malam Hari

Pastor Issa Thaljieh, pendeta paroki Gereja Ortodoks Yunani di Gereja Kelahiran, mengatakan banyak keluarga yang kesulitan keuangan, sehingga mereka tidak mampu membayar sewa atau biaya sekolah, apalagi membeli hadiah Natal atau merayakan hari raya dengan cara lain. Layanan sosial gereja telah berupaya membantu, tetapi kebutuhannya sangat besar, katanya.

Thaljieh mengatakan pesan Natalnya tahun ini difokuskan pada dorongan kepada warga Palestina di Betlehem untuk tetap tinggal meskipun menghadapi tantangan.

“Gereja tanpa orang Kristen bukanlah gereja,” katanya, saat para pekerja memoles kandil kuningan berhias dengan tangan di gereja yang luas dan kosong itu seminggu sebelum hari raya.

“Cahaya yang lahir ketika Yesus Kristus lahir di sini adalah cahaya yang melampaui kegelapan, jadi kita harus menunggu, kita harus bersabar, kita harus banyak berdoa, dan kita harus tetap berpegang pada akar kita karena akar kita ada di Betlehem,” katanya.

Beberapa keluarga menemukan cara untuk membawa kembali kebahagiaan. Warga Betlehem, Nihal Bandak, 39 tahun, mengabulkan permintaan ketiga anaknya untuk memiliki pohon Natal tahun ini, setelah tidak memilikinya tahun lalu. Mendekorasi pohon adalah bagian favorit Natal bagi putri bungsunya, Stephanie yang berusia delapan tahun.

Mathew Bandak, 11 tahun, sangat senang keluarganya menghidupkan kembali beberapa tradisi mereka, tetapi juga merasa bimbang. “Saya senang karena kami bisa mendekorasi dan merayakan, tetapi orang-orang di Gaza tidak punya apa pun untuk dirayakan,” katanya.

Rony Tabash, pemilik Nativity Store generasi ketiga, mengatakan ia akan terus membuka toko tersebut, karena toko tersebut merupakan bagian dari sejarah keluarganya.

“Kami tidak merasakan Natal, tetapi pada akhirnya, Natal ada di hati kami,” katanya, seraya menambahkan bahwa seluruh kota berdoa untuk gencatan senjata dan perdamaian. “Kami memiliki keyakinan besar bahwa setiap kali kami melihat Natal, Natal akan memberi kami cahaya di malam hari.” (AP)

Editor : Sabar Subekti