Peneliti Selidiki Rahasia Anggrek Langka Bertahan Hidup di Padang Rumput

BISMARCK-NORTH DACOTA, SATUHARAPAN.COM-Di padang rumput tinggi terpencil di Dakota Utara, anggrek yang suka bersembunyi muncul dari tanah. Anda hanya akan menemukannya jika tahu di mana mencarinya.

Bunga anggrek berjumbai padang rumput barat yang mencolok dan berwarna putih cerah sulit ditemukan oleh penggemar yang mencoba melihatnya sekilas — dan sebagai spesies yang terancam yang dilindungi oleh Undang-undang Spesies Terancam Punah federal, hal itu juga menjadi teka-teki bagi peneliti yang mencoba mempelajari lebih lanjut tentang reproduksi anggrek dan perannya dalam ekosistemnya.

Hilangnya habitat padang rumput aslinya telah mengancam anggrek tersebut. Sekitar 60% anggrek asli di Amerika Serikat dan Kanada menghilang dengan cepat akibat perubahan iklim, hilangnya habitat, dan penurunan penyerbuk, kata Julianne McGuinness, koordinator pengembangan program untuk Pusat Konservasi Anggrek Amerika Utara.

Tanaman berbunga mencolok yang disukai karena keindahannya itu dapat menjadi indikator awal penurunan yang terjadi tanpa disadari di lingkungannya. "Mereka seperti burung kenari di tambang batu bara bagi ekosistem kita yang lain," kata McGuinness.

Mahasiswa pasca sarjana dari Universitas Negeri Dakota Utara di Fargo berharap untuk mempelajari lebih lanjut tentang penyerbuk dan reproduksi anggrek berjumbai padang rumput barat.

Pekerjaan mereka meliputi pencatatan koordinat GPS anggrek di 20 lokasi berbeda di Minnesota, Dakota Utara, dan Manitoba, Kanada, mengambil sampel anggrek untuk sejumlah kecil materi genetik dari serangga, dan menarik serangga penyerbuk di malam hari dengan lampu hitam dan kain.

Bertahun-tahun yang lalu, Steve Travers, seorang profesor madya di Departemen Ilmu Biologi universitas tersebut, terpesona saat mempelajari tentang anggrek — “makhluk besar, cantik, setinggi dua kaki, sangat besar, dan cantik yang diserbuki pada malam hari.”

“Kadang-kadang saya kesulitan menemukannya,” katanya. “Dan ketika orang-orang melihatnya pertama kali, mereka seperti menarik napas dengan cepat. Maksud saya, anggrek itu sangat besar dan sangat spektakuler.”

Anggrek tersebut merupakan wawasan unik tentang ekosistemnya yang hampir punah — padang rumput rumput tinggi — serta untuk memahami keterhubungan dengan penyerbuk dan tanaman lain, dan merupakan sistem model yang baik untuk mempelajari kelangkaan, kata Travers.

Satu-satunya penyerbuk anggrek yang diketahui adalah ngengat elang, ngengat besar yang memiliki ukuran dan bentuk yang pas untuk mencapai nektar anggrek, dalam taji yang panjang, sekaligus menyerbuki tanaman.

Anggrek berpohon di padang rumput barat sebagian besar ditemukan di cagar alam, seperti Padang Rumput Nasional Sheyenne di North Dakota dan Cagar Alam Padang Rumput Tinggi Manitoba. Puncak mekarnya anggrek ini terjadi sekitar pertengahan Juli.

Populasinya bisa sekecil satu tanaman dari sebanyak 500 hingga 1.000, kata Travers. Setelah ditemukan, para peneliti mencatat koordinat GPS anggrek secara akurat hingga 10 sentimeter (4 inci) sehingga mereka dapat kembali lagi nanti. Menemukan anggrek saat tidak berbunga seperti mencari ranting cokelat di ladang hijau yang luas, kata Travers.

Pekerjaan mahasiswa pasca sarjana Josie Pickar difokuskan pada hal-hal yang memengaruhi keberhasilan reproduksi anggrek, termasuk nutrisi tanah dan layanan penyerbuk.

Dia telah melakukan perjalanan ke sekitar 20 lokasi, mengamati beberapa kelompok anggrek, untuk mengumpulkan sampel tanah dan kadar air, menghitung bunga, dan mencatat tinggi dan kondisi tanaman, serta memantau anggrek melalui kamera jejak untuk mengetahui apa yang mungkin memakannya. Pada bulan September, dia akan kembali dan menghitung kapsul biji anggrek, yang sangat sulit ditemukan.

Untuk menemukan anggrek, para peneliti menggunakan koordinat kasar dari badan pengelola lahan. Mereka telah berhadapan dengan banyak kutu, menyeberangi bendungan berang-berang sambil mengenakan sepatu bot, dan melihat jejak beruang dalam prosesnya.

"Cukup liar," kata Pickar.

Dia menghabiskan waktu lebih dari 12 jam sehari, mengunjungi sekitar dua lokasi anggrek per hari yang jaraknya bisa mencapai tiga jam — timnya mengenakan perlengkapan seperti celana panjang, kemeja lengan panjang, topi, dan terkadang kelambu anti nyamuk. Dia menyebut anggrek itu "hampir seperti alien saat Anda melihatnya di padang rumput."

Mahasiswa pasca sarjana Trinity Atkins, yang keluar dari pukul 07:00 pagi hingga 02:00 pagi, mengamati jaringan penyerbukan anggrek: penyerbuk yang mengunjungi anggrek dan tanaman lain yang juga mereka kunjungi.

Dia menyeka anggrek di semua tempatnya, mengumpulkan ngengat untuk melihat ke mana mereka pergi, dan menggunakan teknik molekuler yang disebut eDNA metabarcoding untuk melihat penyerbuk mana yang mengunjungi anggrek, katanya.

DNA lingkungan adalah materi genetik yang tertinggal dari, misalnya, kupu-kupu yang mengunjungi bunga. Beberapa penelitian menunjukkan penyerbuk siang hari mungkin sedang bekerja, katanya.

Mempelajari penyerbuk anggrek membutuhkan kerja keras sepanjang hari.

Di pagi hari, Atkins akan mengusap anggrek untuk mencari eDNA sebelum terdegradasi. Pada sore hari, ia akan mensurvei tanaman lain di dekatnya yang dapat menarik penyerbuk. Dan pada malam hari, ia akan melakukan penyinaran hitam di lokasi padang rumput, mengumpulkan ngengat, dan melakukan pengukuran.

Travers mengatakan penelitian ini penting dalam hal keanekaragaman hayati, yang mana spesies langka merupakan komponen integral atas kontribusinya terhadap ekosistem.

Meskipun anggrek ditemukan di seluruh dunia, anggrek berjumbai padang rumput barat secara khusus beradaptasi dengan padang rumput tinggi, katanya.

“Saya merasa sangat menarik bahwa Anda mendapatkan semua varietas ini dalam genus dan kemudian, boom, ia datang ke sini dan berubah menjadi makhluk besar yang diserbuki pada malam hari, dan saya ingin tahu mengapa. Mengapa itu terjadi? Namun, itu pertanyaan lain,” kata Travers. (AP)

Editor : Sabar Subekti