Pohon Purba Boabab Afrika Menyediakan Makanan Super Baru

ZIMBABWE, SATUHARAPAN.COM-Sejak kecil, Loveness Bhitoni mengumpulkan buah dari pohon baobab raksasa yang mengelilingi tanah pertaniannya di Zimbabwe untuk menambah variasi pada makanan pokok keluarga, yaitu jagung dan millet. Bhitoni yang berusia 50 tahun tidak pernah melihat pohon-pohon itu sebagai sumber uang, hingga saat ini.

Kekeringan yang disebabkan oleh perubahan iklim telah menghancurkan tanamannya. Sementara itu, dunia semakin menginginkan buah baobab yang tahan kekeringan sebagai makanan kesehatan alami.

Bhitoni bangun sebelum fajar untuk mencari buah baobab, terkadang berjalan tanpa alas kaki melalui lanskap yang panas dan berduri dengan risiko serangan satwa liar. Dia mengumpulkan karung buah bercangkang keras dari pohon-pohon kuno dan menjualnya ke pengolah makanan industri atau pembeli perorangan dari kota.

Perdagangan buah baobab, yang mulai berkembang di daerahnya pada tahun 2018, sebelumnya digunakan untuk memenuhi kebutuhan seperti biaya sekolah anak-anak dan pakaian bagi penduduk kota kecil Kotwa di timur laut Zimbabwe. Sekarang, ini adalah masalah bertahan hidup setelah kekeringan dahsyat terakhir di Afrika Selatan, yang diperburuk oleh fenomena cuaca El Niño.

"Kami hanya mampu membeli jagung dan garam," kata Bhitoni setelah seharian panen. "Minyak goreng adalah barang mewah karena uangnya tidak cukup. Terkadang saya menghabiskan waktu sebulan tanpa membeli sabun batangan. Saya bahkan tidak bisa bicara tentang biaya sekolah atau pakaian anak-anak."

Pasar global untuk produk baobab telah melonjak, mengubah daerah pedesaan Afrika dengan pohon yang melimpah menjadi pasar sumber. Pohon-pohon tersebut, yang dikenal mampu bertahan hidup bahkan dalam kondisi yang parah seperti kekeringan atau kebakaran, membutuhkan lebih dari 20 tahun untuk mulai menghasilkan buah dan tidak dibudidayakan tetapi diburu.

Puluhan ribu penduduk pedesaan seperti Bhitoni telah muncul untuk memenuhi kebutuhan tersebut. Aliansi Baobab Afrika, yang beranggotakan seluruh negara penghasil baobab di benua itu, memproyeksikan bahwa lebih dari satu juta perempuan pedesaan Afrika dapat meraup keuntungan ekonomi dari buah tersebut, yang tetap segar dalam jangka waktu lama karena kulitnya yang tebal.

Anggota aliansi tersebut melatih penduduk setempat tentang keamanan pangan. Mereka juga mendorong orang-orang untuk memetik buah tersebut, yang dapat tumbuh hingga lebar delapan inci (20 sentimeter) dan panjang 21 inci (53 sentimeter), dari tanah daripada melakukan pekerjaan berbahaya memanjat pohon besar berbatang tebal tersebut. Namun, banyak orang, terutama pria, yang masih melakukannya.

Berasal dari benua Afrika, baobab dikenal sebagai "pohon kehidupan" karena ketahanannya dan ditemukan dari Afrika Selatan hingga Kenya, Sudan, dan Senegal. Zimbabwe memiliki sekitar lima juta pohon tersebut, menurut Zimtrade, sebuah badan ekspor pemerintah.

Namun, manfaat kesehatan baobab telah lama tidak diperhatikan di tempat lain.

Gus Le Breton, seorang pelopor industri ini, mengenang masa-masa awalnya. “Baobab tidak berkembang menjadi makanan super yang diperdagangkan dan dikenal secara global secara kebetulan,” kata Le Breton, mengingat pengujian regulasi, keamanan, dan toksikologi selama bertahun-tahun untuk meyakinkan otoritas di Uni Eropa dan Amerika Serikat agar menyetujuinya.

“Itu menggelikan karena buah baobab telah dikonsumsi di Afrika dengan aman selama ribuan tahun,” kata Le Breton, seorang etnobotanis yang mengkhususkan diri pada tanaman Afrika yang digunakan untuk makanan dan obat-obatan.

Penelitian telah menunjukkan bahwa buah baobab memiliki beberapa manfaat kesehatan sebagai antioksidan, dan sumber vitamin C serta mineral penting seperti seng, kalium, dan magnesium.

Amerika Serikat melegalkan impor bubuk baobab sebagai bahan makanan dan minuman pada tahun 2009, setahun setelah Uni Eropa. Namun, untuk membuat selera orang asing menerima rasa yang tajam dan asam itu, diperlukan perjalanan berulang kali ke negara-negara Barat dan Asia.

“Tidak seorang pun pernah mendengarnya, mereka tidak tahu cara mengucapkan namanya. Butuh waktu lama bagi kami,” kata Le Breton. Pohon itu diucapkan sebagai BAY-uh-bab.

Bersama dengan China, AS dan Eropa kini menjadi pasar terbesar bubuk baobab. Pusat Promosi Impor milik pemerintah Belanda mengatakan pasar global dapat mencapai US$10 miliar pada tahun 2027.

Le Breton mengatakan asosiasinya memproyeksikan pertumbuhan permintaan global sebesar 200% antara tahun 2025 dan 2030, dan juga melihat peningkatan konsumsi di kalangan penduduk kota Afrika yang semakin sadar kesehatan.

Perusahaan seperti Coca-Cola dan Pepsi telah membuka lini produk yang mempromosikan bahan-bahan baobab. Di Eropa, bubuk tersebut digembar-gemborkan oleh beberapa pihak sebagai memiliki "kualitas bintang yang sesungguhnya" dan digunakan untuk memberi rasa pada minuman, sereal, yoghurt, camilan batangan, dan barang-barang lainnya.

Satu bungkus bubuk baobab seberat satu kilogram (2,2 pon) dijual dengan harga sekitar 27 euro (sekitar US$30 atau setara Rp 450.000) di Jerman. Di Inggris, sebotol minyak kecantikan baobab berukuran 100 mililiter (3,38 ons) dapat dijual dengan harga 25 pon (sekitar US$33).

Industri yang berkembang pesat ini dipamerkan di sebuah pabrik pengolahan di Zimbabwe, tempat bubur baobab dikemas terpisah dari bijinya. Setiap kantong diberi label yang menunjukkan asal pemanen yang menjualnya. Di luar pabrik, kulit kerasnya diubah menjadi biochar, abu yang diberikan kepada petani secara gratis untuk membuat kompos organik.

Para pemanen seperti Bhitoni mengatakan mereka hanya bisa bermimpi untuk mampu membeli produk komersial yang dihasilkan buah tersebut. Ia memperoleh 17 sen untuk setiap kilogram buah dan ia dapat menghabiskan hingga delapan jam sehari berjalan melalui sabana yang terbakar matahari. Ia telah menghabiskan pohon-pohon di dekatnya.

“Buahnya laris, tetapi pohon-pohonnya tidak menghasilkan banyak tahun ini, jadi terkadang saya kembali tanpa mengisi satu karung pun,” kata Bhitoni. “Saya butuh lima karung untuk mendapatkan cukup uang untuk membeli sebungkus tepung jagung seberat 10 kilogram (22 pon).”

Beberapa pembeli perorangan yang memasok pasar yang sedang berkembang untuk bubuk jagung di daerah perkotaan Zimbabwe memangsa rasa lapar penduduk yang disebabkan oleh kekeringan, dengan menawarkan tepung jagung sebagai ganti tujuh ember buah pecah berukuran 20 liter (sekitar empat galon), katanya.

“Orang-orang tidak punya pilihan karena mereka tidak punya apa-apa,” kata Kingstone Shero, anggota dewan setempat. “Pembeli memaksakan harga kepada kami dan kami tidak memiliki kapasitas untuk menolak karena rasa lapar.”

Le Breton melihat harga yang lebih baik di masa mendatang seiring dengan perluasan pasar.

“Saya pikir pasar telah tumbuh secara signifikan, (tetapi) saya tidak berpikir pasar telah tumbuh secara eksponensial. Pertumbuhannya cukup stabil,” katanya. “Saya yakin pada suatu titik pasar akan meningkat nilainya juga. Dan pada titik itu, saya pikir para pemetik buah akan benar-benar mulai memperoleh pendapatan serius dari pemanenan dan penjualan buah yang benar-benar luar biasa ini.”

Zimtrade, badan ekspor pemerintah, telah menyesalkan rendahnya harga yang dibayarkan kepada para pemetik buah baobab dan mengatakan bahwa mereka sedang mempertimbangkan untuk bermitra dengan para perempuan pedesaan untuk mendirikan pabrik pengolahan.

Situasi sulit ini kemungkinan akan terus berlanjut karena kurangnya daya tawar para pemetik buah, beberapa di antara mereka adalah anak-anak, kata Prosper Chitambara, seorang ekonom pembangunan yang berkantor di ibu kota Zimbabwe, Harare.

Pada suatu hari baru-baru ini, Bhitoni berjalan dari satu pohon baobab ke pohon berikutnya. Dia dengan hati-hati memeriksa setiap buah sebelum meninggalkan buah yang lebih kecil untuk dimakan oleh hewan liar seperti babun dan gajah — sebuah tradisi yang sudah ada sejak lama.

“Ini pekerjaan berat, tetapi pembeli bahkan tidak mengerti hal ini ketika kami meminta mereka untuk menaikkan harga,” katanya. (AP)

Editor : Sabar Subekti